A medida que las sequías e inundaciones se nos vuelven cada vez más comunes; agricultores, fruticultores y científicos conservacionistas están buscando formas de resistir en la tierra con la tierra y por la tierra. Y una solución para combatir el cambio climático comienza en el suelo.
Un número creciente de estados
en todo el mundo comenzaron con estudios y propuestas políticas para alentar la
construcción de un suelo agrícola más saludable, una inversión costosa para
muchos productores, pero que la investigación muestra puede beneficiar a los
agricultores y al medio ambiente.
Solo este año, al menos 10
estados han introducido nuevas políticas de gestión de suelos que requieren más
investigación o recopilación de datos, u ofrecen exenciones de impuestos,
asistencia técnica o incluso otorgan dinero para, entre otras acciones, cultivos
de cobertura vegetal, diversificar la rotación de cultivos y reducir la
labranza que puede destrozar hongos beneficiosos
Entre 2015 y 2018, los
estados debatieron 166 proyectos de ley relacionados con la salud del suelo ,
según un informe de abril de 2019 de la Unión de Científicos Preocupados.
«Cuando el suelo es saludable, puede retener mucha más agua y drenar
mejor, pero también puede ser parte de la solución climática», dijo Karen
Perry Stillerman, analista senior de la organización sin fines de lucro.
Un suelo sano puede
almacenar más carbono; absorba el agua como una esponja antes de saturarse,
haciéndola más resistente en un año seco; y mejorar la calidad del agua al
retener más agua, lo que reduce la escorrentía de las tierras de cultivo. Un suelo
saludable va más allá para satisfacer las necesidades de una población en
crecimiento y producción de alimentos.
Cambiar las prácticas
agrícolas para promover la salud del suelo debe considerarse una inversión a
largo plazo, según muchos agricultores y expertos en agricultura. Sin embargo,
las reglas confusas y restrictivas con respecto a la elegibilidad del seguro de
cosechas también han disuadido a los agricultores de adoptar prácticas que
puedan construir un suelo más saludable.
Según Stillerman, el
programa subsidiado por los contribuyentes ha favorecido los cultivos básicos,
como el maíz y el trigo, que han sido los más perjudiciales para la salud del
suelo. Históricamente, el programa no ha apoyado bien a los agricultores que
cultivan cultivos orgánicos, granos alternativos como la avena o diversas
mezclas de cultivos, aunque eso está cambiando lentamente, dijo Stillerman. El
proyecto de ley agrícola de 2018, por ejemplo, agrega más flexibilidad a la
forma en que se tratan los cultivos de cobertura para seguir siendo elegibles
para el seguro de cosechas.
Es probable que el programa
también sea cada vez más caro a medida que los cambios climáticos y las
inundaciones y sequías se vuelvan más frecuentes y severas, dijo Stillerman en
un correo electrónico.
Con los ingresos agrícolas
bajos, las quiebras agrícolas, los bajos precios de los productos básicos y una
guerra comercial en curso con China, algunos agricultores luchan por adoptar
las prácticas que podrían haberles ayudado a superar algunos de los obstáculos
críticos que enfrentan.
«Es un desembolso de
efectivo comenzar estas prácticas», dijo Ben Steffen, quien cultiva maíz, soja,
trigo y heno en el condado de Richardson, Nebraska, que recibió asistencia
federal por desastre después de las inundaciones de primavera. «Dadas las condiciones
económicas en las que nos encontramos actualmente, es muy difícil encontrar
dinero extra para ese tipo de inversiones».
El análisis de la Unión de
Científicos Preocupados parece resaltar un interés universal en el manejo del
suelo, independientemente de su partidismo, ya sea que los responsables
políticos estén motivados por el cambio climático u otros desafíos ambientales
relacionados.
«Creo que lo que es
realmente importante es que hay mucha atención desde muchos puntos de entrada
diferentes a» ¿Cómo mejoramos la salud del suelo? «» ¿Cómo nos ayuda esto a
construir resiliencia en nuestras granjas y colocar a los agricultores en una
posición más sólida? para manejar el clima y los cambios extremos que están
sucediendo y que también están por delante «», dijo Marcia DeLonge, directora
de investigación y científica sénior del grupo.
En California, por ejemplo,
el entonces gobernador. Jerry Brown, un demócrata, inició una estrategia estatal
integral en 2015 que dio como resultado que siete agencias estatales abordaran
suelos saludables en tierras públicas, granjas y ranchos privados y en otros
programas ambientales. California presentó 35 proyectos de ley durante el
período de estudio, la mayoría de los estados. Entre ellos, 15 han pasado,
según los investigadores.
Otros estados, como Nueva
York y Utah, aprobaron legislación o proporcionaron fondos para ayudar a
compensar el impacto de las emisiones de dióxido de carbono. Estados como Nebraska
y Nuevo México siguen los pasos de Maryland, cuyo programa de salud del suelo
se convirtió en ley en 2017.
«No fue difícil vender a
nadie con el concepto de ganar-ganar-ganar para el productor, el consumidor y
el medio ambiente», dijo el senador estatal de Nebraska Tim Gragert, un
republicano que patrocinó el proyecto de ley.
El proyecto de ley agrícola
de 2018, que el presidente de los Estados Unidos Donald Trump firmó -en
diciembre de ese año- incluye un Ensayo de demostración de salud del suelo
cuyos participantes seguirán ciertos protocolos de evaluación de la salud del
suelo para permitir una mayor investigación y fomentar la adopción generalizada
de prácticas. Además, el proyecto de ley incluye mejoras al Programa de
Administración de Conservación para que los productores agrícolas mejoren la
salud del suelo.
Los enfoques para mejorar la
salud del suelo incluyen ampliar el uso de cultivos de cobertura de otoño o
invierno, diversificar las rotaciones de cultivos, reducir la labranza y usar
compost, estiércol, biochar u otras enmiendas del suelo. Los cultivos de
cobertura, por ejemplo, aumentan la cantidad de dióxido de carbono que las
plantas absorben a través de la fotosíntesis. La práctica aumenta la materia
orgánica del suelo y puede ser más beneficiosa que dejar la tierra en barbecho
durante el otoño hasta principios de la primavera, según el New York Soil
Health Roadmap, una iniciativa coordinada por la Universidad de Cornell. Las
diferentes mezclas funcionan mejor para los agricultores dependiendo de su
región.
Durante una ola de calor a
principios de este verano, Gary Lesoing, un educador de la Extensión de la
Universidad de Nebraska, visitó una granja donde la entrada tenía tierra
desnuda entre hileras de soja. Pero los cultivos de cobertura también abarcaron
varios acres. Sacó su termómetro de suelo para medir la temperatura de la
tierra 2 pulgadas debajo de la superficie. Sus hallazgos: La tierra con
cultivos de cobertura medía a 80 grados, mientras que la temperatura del aire
era de aproximadamente 90. El suelo desnudo medía a aproximadamente 100.
«Ves que los beneficios de
la biología del suelo siguen funcionando cuando tienes cultivos de cobertura
que protegen el suelo, mientras que si tienes suelo desnudo no va a suceder»,
dijo Lesoing. «Estás ralentizando la biología del suelo en el suelo desnudo y
matando algunos de los microbios del suelo cuando no estás protegido por los
cultivos de cobertura «.
La salud del suelo, de
acuerdo con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento
de Agricultura de los Estados Unidos, es la «capacidad continua del suelo para
funcionar como un ecosistema vital que sustenta a las plantas, los animales y
los humanos». La definición pretende subrayar la importancia de gestionar el
suelo para que sea sostenible para las generaciones futuras.
El futuro es más que adoptar
los diversos enfoques de salud del suelo, sino mejorar los sistemas para
obtener los mayores beneficios de las inversiones en salud del suelo, dijo
DeLonge.
