A medida que las sequías e inundaciones se nos vuelven cada vez más comunes; agricultores, fruticultores y científicos conservacionistas están buscando formas de resistir en la tierra con la tierra y por la tierra. Y una solución para combatir el cambio climático comienza en el suelo.

Un número creciente de estados en todo el mundo comenzaron con estudios y propuestas políticas para alentar la construcción de un suelo agrícola más saludable, una inversión costosa para muchos productores, pero que la investigación muestra puede beneficiar a los agricultores y al medio ambiente.

Solo este año, al menos 10 estados han introducido nuevas políticas de gestión de suelos que requieren más investigación o recopilación de datos, u ofrecen exenciones de impuestos, asistencia técnica o incluso otorgan dinero para, entre otras acciones, cultivos de cobertura vegetal, diversificar la rotación de cultivos y reducir la labranza que puede destrozar hongos beneficiosos

Entre 2015 y 2018, los estados debatieron 166 proyectos de ley relacionados con la salud del suelo , según un informe de abril de 2019 de la Unión de Científicos Preocupados. «Cuando el suelo es saludable, puede retener mucha más agua y drenar mejor, pero también puede ser parte de la solución climática», dijo Karen Perry Stillerman, analista senior de la organización sin fines de lucro.

Un suelo sano puede almacenar más carbono; absorba el agua como una esponja antes de saturarse, haciéndola más resistente en un año seco; y mejorar la calidad del agua al retener más agua, lo que reduce la escorrentía de las tierras de cultivo. Un suelo saludable va más allá para satisfacer las necesidades de una población en crecimiento y producción de alimentos.

Cambiar las prácticas agrícolas para promover la salud del suelo debe considerarse una inversión a largo plazo, según muchos agricultores y expertos en agricultura. Sin embargo, las reglas confusas y restrictivas con respecto a la elegibilidad del seguro de cosechas también han disuadido a los agricultores de adoptar prácticas que puedan construir un suelo más saludable.

Según Stillerman, el programa subsidiado por los contribuyentes ha favorecido los cultivos básicos, como el maíz y el trigo, que han sido los más perjudiciales para la salud del suelo. Históricamente, el programa no ha apoyado bien a los agricultores que cultivan cultivos orgánicos, granos alternativos como la avena o diversas mezclas de cultivos, aunque eso está cambiando lentamente, dijo Stillerman. El proyecto de ley agrícola de 2018, por ejemplo, agrega más flexibilidad a la forma en que se tratan los cultivos de cobertura para seguir siendo elegibles para el seguro de cosechas.

Es probable que el programa también sea cada vez más caro a medida que los cambios climáticos y las inundaciones y sequías se vuelvan más frecuentes y severas, dijo Stillerman en un correo electrónico.

Con los ingresos agrícolas bajos, las quiebras agrícolas, los bajos precios de los productos básicos y una guerra comercial en curso con China, algunos agricultores luchan por adoptar las prácticas que podrían haberles ayudado a superar algunos de los obstáculos críticos que enfrentan.

«Es un desembolso de efectivo comenzar estas prácticas», dijo Ben Steffen, quien cultiva maíz, soja, trigo y heno en el condado de Richardson, Nebraska, que recibió asistencia federal por desastre después de las inundaciones de primavera. «Dadas las condiciones económicas en las que nos encontramos actualmente, es muy difícil encontrar dinero extra para ese tipo de inversiones».

El análisis de la Unión de Científicos Preocupados parece resaltar un interés universal en el manejo del suelo, independientemente de su partidismo, ya sea que los responsables políticos estén motivados por el cambio climático u otros desafíos ambientales relacionados.

«Creo que lo que es realmente importante es que hay mucha atención desde muchos puntos de entrada diferentes a» ¿Cómo mejoramos la salud del suelo? «» ¿Cómo nos ayuda esto a construir resiliencia en nuestras granjas y colocar a los agricultores en una posición más sólida? para manejar el clima y los cambios extremos que están sucediendo y que también están por delante «», dijo Marcia DeLonge, directora de investigación y científica sénior del grupo.

En California, por ejemplo, el entonces gobernador. Jerry Brown, un demócrata, inició una estrategia estatal integral en 2015 que dio como resultado que siete agencias estatales abordaran suelos saludables en tierras públicas, granjas y ranchos privados y en otros programas ambientales. California presentó 35 proyectos de ley durante el período de estudio, la mayoría de los estados. Entre ellos, 15 han pasado, según los investigadores.

Otros estados, como Nueva York y Utah, aprobaron legislación o proporcionaron fondos para ayudar a compensar el impacto de las emisiones de dióxido de carbono. Estados como Nebraska y Nuevo México siguen los pasos de Maryland, cuyo programa de salud del suelo se convirtió en ley en 2017.

«No fue difícil vender a nadie con el concepto de ganar-ganar-ganar para el productor, el consumidor y el medio ambiente», dijo el senador estatal de Nebraska Tim Gragert, un republicano que patrocinó el proyecto de ley.

El proyecto de ley agrícola de 2018, que el presidente de los Estados Unidos Donald Trump firmó -en diciembre de ese año- incluye un Ensayo de demostración de salud del suelo cuyos participantes seguirán ciertos protocolos de evaluación de la salud del suelo para permitir una mayor investigación y fomentar la adopción generalizada de prácticas. Además, el proyecto de ley incluye mejoras al Programa de Administración de Conservación para que los productores agrícolas mejoren la salud del suelo.

Los enfoques para mejorar la salud del suelo incluyen ampliar el uso de cultivos de cobertura de otoño o invierno, diversificar las rotaciones de cultivos, reducir la labranza y usar compost, estiércol, biochar u otras enmiendas del suelo. Los cultivos de cobertura, por ejemplo, aumentan la cantidad de dióxido de carbono que las plantas absorben a través de la fotosíntesis. La práctica aumenta la materia orgánica del suelo y puede ser más beneficiosa que dejar la tierra en barbecho durante el otoño hasta principios de la primavera, según el New York Soil Health Roadmap, una iniciativa coordinada por la Universidad de Cornell. Las diferentes mezclas funcionan mejor para los agricultores dependiendo de su región.

Durante una ola de calor a principios de este verano, Gary Lesoing, un educador de la Extensión de la Universidad de Nebraska, visitó una granja donde la entrada tenía tierra desnuda entre hileras de soja. Pero los cultivos de cobertura también abarcaron varios acres. Sacó su termómetro de suelo para medir la temperatura de la tierra 2 pulgadas debajo de la superficie. Sus hallazgos: La tierra con cultivos de cobertura medía a 80 grados, mientras que la temperatura del aire era de aproximadamente 90. El suelo desnudo medía a aproximadamente 100.

«Ves que los beneficios de la biología del suelo siguen funcionando cuando tienes cultivos de cobertura que protegen el suelo, mientras que si tienes suelo desnudo no va a suceder», dijo Lesoing. «Estás ralentizando la biología del suelo en el suelo desnudo y matando algunos de los microbios del suelo cuando no estás protegido por los cultivos de cobertura «.

La salud del suelo, de acuerdo con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, es la «capacidad continua del suelo para funcionar como un ecosistema vital que sustenta a las plantas, los animales y los humanos». La definición pretende subrayar la importancia de gestionar el suelo para que sea sostenible para las generaciones futuras.

El futuro es más que adoptar los diversos enfoques de salud del suelo, sino mejorar los sistemas para obtener los mayores beneficios de las inversiones en salud del suelo, dijo DeLonge.