La más rápida entre los insectos capaces de degradar el plástico resultó ser la larva del lepidóptero Galleria mellonella; más conocido como el ‘gusano de la cera´. De acuerdo a estudios confirmados, sus larvas pueden degradar el polietileno (PE) en 40 minutos desde su exposición.
Los gusanos de la cera, que son la forma larvaria de una pequeña polilla, reciben su nombre porque viven en la cera de colmenas de abejas. Y, al igual que el plástico, la cera es un polímero formado por una larga cadena de átomos de carbono unidos entre sí, con otros átomos que se ramifican desde los lados de la cadena.
Entonces, ¿Es la similitud de la cera con la estructura química del plástico lo que hace que estos gusanos sean capaces de romper el PE? ¿O es otro aspecto de su naturaleza? La respuesta aún se desconoce, así como los mecanismos moleculares que están detrás de este fuerte efecto.
Los residuos plásticos son un grave problema mundial. Cada año se fabrican en todo el mundo más de 80 millones de toneladas de polietileno (PE), un plástico muy resistente y difícil de degradar. Las bolsas de la compra, por ejemplo, fabricadas con polietileno de baja densidad, tardan cerca de 100 años en descomponerse, mientras que las más densas y resistentes pueden llegar a tardar hasta 400 años en desaparecer.
De media, cada persona utiliza anualmente más de 230 bolsas de plástico, lo que genera más de 100.000 toneladas de residuos. Actualmente, esta clase de plásticos se queman o se degradan con procesos químicos que además de ser largos son agresivos con el medio ambiente, ya que para su degradación química se emplean líquidos corrosivos como el ácido nítrico.
En tanto, el gusano de cera -la larva de la Galleria mellonella o polilla mayor de la cera-, es un flagelo de las colmenas en el mundo entero. En la naturaleza, los gusanos viven como parásitos en las colonias de abejas. Las polillas ponen sus huevos dentro de colmenas y gusanos crecen en la cera de abeja (de ahí el nombre). Pero podrían ser la solución natural a un grave problema medioambiental.
Caracterizar la maquinaria enzimática responsable de la degradación del plástico dentro del gusano de la cera representará el paradigma de cómo el desarrollo de herramientas biotecnológicas puede ayudar al ser humano a enfrentarse a las consecuencias de su propio ingenio, como la invención del propio plástico, y el resultado que puede generar la explotación económica de los inventos.
Fuente: https://www.rtve.es/noticias/20170424/gusano-cera-capaz-biodegradar-plasticos-resistentes/1530172.shtml
